1803–1886 · Romantisme français, marine, aquarelle et scène historique

Tempêtes, côtes normandes, architectures anciennes et cérémonies imaginaires donnent à Eugène Isabey un langage romantique où l’atmosphère compte autant que le récit.

Eugène Louis Gabriel Isabey naît à Paris en 1803. Fils du célèbre miniaturiste et portraitiste Jean-Baptiste Isabey, il grandit dans un milieu d’artistes et de commanditaires, mais choisit bientôt la marine, le paysage et l’aquarelle plutôt que le portrait de cour. Il découvre la Normandie, séjourne à Honfleur et peint ports, falaises, villages de pêcheurs, épaves et effets de tempête avec une touche rapide et une couleur sombre éclairée d’écume. En 1830, il participe comme peintre à l’expédition d’Alger, expérience qui renforce son goût du mouvement maritime et du reportage. Isabey voyage aussi en Angleterre et aux Pays-Bas, où l’architecture gothique, les églises et les maîtres hollandais nourrissent un second versant de son œuvre. Ses scènes historiques ne cherchent pas toujours la reconstitution exacte : elles utilisent costumes, pénombre, foule et décor ancien pour créer une atmosphère romanesque. Une Cérémonie dans l’église de Delft, exposée au Salon de 1847, en est l’exemple majeur. L’épisode n’est pas identifié avec certitude ; la richesse des costumes et la lumière de l’édifice deviennent le véritable sujet. Artiste très recherché sous la monarchie de Juillet et le Second Empire, Isabey pratique l’huile, l’aquarelle, la gouache et la lithographie. Son atelier exerce une influence sur Jongkind et Boudin. Mort à Montévrain en 1886, il relie le paysage romantique aux recherches atmosphériques qui préparent l’impressionnisme. La sélection « Eugène Isabey » met notamment en regard Le Pont de bois et Seigneurs sur la plage de Schéveningue. Sa lecture privilégie la matière.

Isabey fait de l’atmosphère un récit : vague, brume, pénombre d’église ou costume lumineux suffisent à faire surgir un monde historique et romanesque.