XVe–XVIIe siècle · prière, donateur et fonction sacrée

Memling, Piero della Francesca, Jan van Eyck et Véronèse montrent comment un portrait devient religieux : mains jointes, diptyque dynastique, cardinal savant ou doge en offrande.

Le portrait religieux ne représente pas nécessairement un saint. Il peut montrer un croyant en prière, un donateur associé à un retable ou un dirigeant dans un acte votif. Chez Hans Memling, l’homme en prière tourne les mains et le regard vers une image sacrée qui pouvait occuper un panneau voisin ; le portrait dépend donc d’un espace absent. Federico da Montefeltro par Piero della Francesca appartient à un diptyque avec Battista Sforza, où profil, paysage et triomphe postérieur associent identité et mémoire. Jan van Eyck représente le cardinal Niccolò Albergati avec une précision qui unit charge ecclésiastique et singularité physique. Véronèse montre le doge Sebastiano Venier dans un portrait votif où fonction publique, victoire et dévotion se rencontrent. La foi organise ainsi geste, format et destination. La sélection « Portraits religieux » met notamment en regard Portrait d'un homme en prière et Portrait de Federico da Montefeltro. Sa lecture privilégie l’espace.

Un portrait devient religieux quand le modèle ne regarde plus seulement le spectateur, mais se situe devant une présence sacrée réelle ou supposée.