Archéologie, spectacle et pouvoir · 1859–1884

Forums, marchés, assassinats et rencontres célèbres : Gérôme reconstruit Rome avec une précision spectaculaire qui fait du spectateur un témoin de l’histoire.

Jean-Léon Gérôme, né à Vesoul en 1824 et mort à Paris en 1904, développe une peinture d’histoire fondée sur l’exactitude apparente du décor et l’efficacité dramatique de la mise en scène. Formé auprès de Paul Delaroche, il découvre l’Italie dans les années 1840 et étudie architecture, sculpture, costume et objets antiques. Dans La Mort de César, exposée sous plusieurs formes à partir de 1859, l’événement principal vient de s’achever : le corps isolé du dictateur contraste avec la fuite des sénateurs. Cléopâtre devant César organise au contraire l’instant de la révélation comme une entrée théâtrale. Les marchés d’esclaves confrontent la splendeur architecturale à la violence sociale, tandis que Pygmalion et Galatée interroge la frontière entre sculpture et chair. Gérôme emprunte au théâtre, à l’archéologie et à la photographie une précision qui rend l’image crédible, mais il choisit toujours le moment le plus chargé de suspense. Sa Rome est érudite, spectaculaire et profondément ambiguë. La sélection « Antiquité romaine de Jean-Léon Gérôme » met notamment en regard Cléopâtre devant César — Jean-Léon Gérôme et La Mort de César — Jean-Léon Gérôme. Sa lecture privilégie la couleur.

Gérôme reconstruit Rome comme une scène après le lever du rideau : chaque marbre paraît exact, mais tout est réglé pour que l’histoire frappe immédiatement.