1814–1888 · orientalisme, Égypte et paysages du Levant

Voyageur en Algérie, en Égypte et au Levant, Charles-Théodore Frère compose des vues lumineuses où villes, caravanes et déserts sont organisés par la distance, la chaleur et l’expérience du terrain.

Charles-Théodore Frère naît à Paris en 1814. Fils d’un éditeur de musique et frère aîné du peintre Pierre-Édouard Frère, il étudie auprès de Jules Coignet et de Camille Roqueplan. Ses premières œuvres sont des paysages français, nourris de voyages en Alsace, en Auvergne et en Normandie. Il expose au Salon dès 1834, mais l’Afrique du Nord transforme rapidement son orientation. Installé à Alger en 1836, il accompagne l’année suivante l’expédition militaire vers Constantine et reste en Algérie jusqu’en 1839. Ces séjours lui donnent une connaissance directe des reliefs, des architectures, des routes et des changements de lumière. À partir des années 1850, Frère voyage plus largement en Méditerranée orientale. Il visite Malte, la Grèce, l’Empire ottoman, l’Égypte, Beyrouth, Damas, Jérusalem et Palmyre. Vers 1853, il ouvre un atelier au Caire et reçoit le surnom de Frère Bey. Son orientalisme se distingue par l’importance du paysage. Les figures sont souvent petites dans une étendue de désert, une rue ou un panorama urbain ; elles donnent l’échelle plutôt qu’elles ne transforment le lieu en théâtre exotique. La lumière règle l’ensemble. Aube, coucher de soleil, simoun ou clarté sèche modifie la couleur des pierres, du sable et du ciel. Frère utilise une palette chaude mais nuancée, où les ocres et les roses sont soutenus par des ombres bleues ou violettes. En 1861, il accompagne la suite de l’impératrice Eugénie en Orient et rassemble des études qui nourriront longtemps son atelier. Jérusalem vue du mont des Oliviers, commandée avant 1880 par la collectionneuse américaine Catharine Lorillard Wolfe, est une synthèse tardive fondée sur ces souvenirs, études et peut-être des photographies. Le panorama distribue remparts, monuments et collines sous une lumière qui clarifie la topographie. Frère expose régulièrement au Salon et reçoit plusieurs récompenses. Il meurt à Paris en 1888. Une reproduction fidèle doit préserver la gradation atmosphérique, la précision des silhouettes urbaines, les accords d’ocre et de bleu, la largeur du panorama et la place mesurée des figures. La sélection « Charles-Théodore Frère » met notamment en regard Jérusalem vue du mont des Oliviers - Charles-Théodore Frère. Sa lecture privilégie la matière.

Frère donne au voyage une échelle lumineuse : ville, désert et caravane se lisent d’abord comme des distances traversées par l’air, la chaleur et le temps.