1703–1770 · rococo français, mythologie et arts décoratifs

François Boucher transforme Vénus, l’Amour et les pastorales en un monde de chairs nacrées, d’étoffes, de nuages et de couleurs claires qui définit l’élégance du rococo français.

François Boucher naît à Paris en 1703 dans une famille liée aux arts décoratifs. Il commence comme dessinateur et graveur, travaille pour l’éditeur Jean de Jullienne à la reproduction des dessins de Watteau et remporte le premier prix de l’Académie en 1723. Son séjour italien de 1728 à 1731 élargit sa culture aux maîtres baroques, à la campagne romaine et à la couleur vénitienne. Reçu à l’Académie royale en 1734, Boucher devient rapidement l’un des artistes les plus recherchés de Paris. Sa production embrasse peinture religieuse, portrait, paysage, scène de genre, décor de théâtre et surtout mythologie. Vénus, Diane, les Grâces, nymphes et amours lui permettent d’unir corps, draperies, fleurs et ciel dans une surface souple et lumineuse. Le Bain de Vénus ou La Toilette de Vénus ne racontent pas seulement un mythe : ils construisent un univers sensoriel adapté aux appartements raffinés du XVIIIe siècle. Boucher réinvente aussi la pastorale en peuplant un paysage idéal de bergers vêtus de soie, éloignés du travail réel mais proches de l’opéra-comique et des jeux de séduction. Madame de Pompadour devient sa protectrice et lui commande tableaux, décors et projets. Son influence dépasse la toile. Il fournit des modèles aux manufactures de Beauvais et des Gobelins, à la porcelaine de Vincennes puis de Sèvres, aux graveurs et aux décorateurs. En 1765, il atteint les deux plus hautes fonctions artistiques du royaume : premier peintre du roi et directeur de l’Académie royale. Sa palette de roses, bleus et verts clairs, sa touche crémeuse et son goût de l’artifice sont alors critiqués par Diderot et par les défenseurs du néoclassicisme. Boucher meurt à Paris en 1770. Une reproduction fidèle doit préserver les carnations perlées, les passages bleu-rose, la souplesse des draperies, les contours fondus, la légèreté des putti et l’unité décorative de la composition. La sélection « Chefs-d’œuvre de François Boucher » met notamment en regard La Naissance de Vénus - François Boucher et Le Bain de Vénus - François Boucher. Sa lecture privilégie la composition.

Chez Boucher, la mythologie devient un théâtre de matières et de couleurs où le nu, le nuage, la soie et la fleur appartiennent à la même continuité décorative.