1732–1806 · rococo tardif, sentiment et virtuosité de la touche

Fragonard transforme jeu, lecture, amour et jardin en instants suspendus par une touche rapide, des diagonales imprévues et une lumière qui semble courir sur l’étoffe et le feuillage.

Jean-Honoré Fragonard naît à Grasse en 1732 et s’installe enfant à Paris avec sa famille. Après un bref passage chez Chardin, il entre dans l’atelier de François Boucher, dont il apprend la souplesse décorative et les sujets pastoraux. Il remporte le Prix de Rome en 1752, étudie à l’École royale des élèves protégés puis séjourne à l’Académie de France à Rome de 1756 à 1761. En Italie, il copie les maîtres baroques mais s’épanouit surtout dans le dessin de plein air. Avec Hubert Robert et l’abbé de Saint-Non, il explore jardins, villas et paysages, développant une liberté graphique qui restera essentielle. De retour à Paris, son Corésus et Callirhoé obtient un grand succès au Salon de 1765. Fragonard pourrait poursuivre une carrière officielle de peintre d’histoire, mais il préfère les commandes privées, plus favorables à sa rapidité et à son invention. La Balançoire, Colin-maillard et les scènes galantes placent désir et jeu dans des jardins débordants de feuillage, de statues et de lumière. Le mouvement naît d’une diagonale, d’une robe gonflée ou d’un geste interrompu. Dans les Figures de fantaisie et les liseuses, la touche large et visible donne à un portrait l’énergie d’une esquisse achevée. Les Progrès de l’amour, commandés par Madame du Barry en 1771–1772, déploient le sentiment dans une série de grands panneaux décoratifs, mais sont refusés puis remplacés par des œuvres néoclassiques. Fragonard cultive aussi la scène familiale, le dessin à la sanguine, le lavis et un goût hollandais pour l’intimité. Après la Révolution, il occupe des fonctions au nouveau musée du Louvre grâce à David, mais son style rococo a perdu la faveur du public. Il meurt à Paris en 1806. Une reproduction fidèle doit préserver la vitesse de la touche, les jaunes lumineux, les roses et verts, les accents empâtés, les feuillages mobiles et le rapport entre spontanéité apparente et composition savamment dirigée. La sélection « Chefs-d’œuvre de Jean-Honoré Fragonard » met notamment en regard La Balançoire - Jean-Honoré Fragonard et Colin-maillard - Jean-Honoré Fragonard. Sa lecture privilégie la couleur.

Chez Fragonard, le plaisir est toujours un mouvement : une balançoire monte, une main cherche, une page retient le regard et la lumière traverse le jardin.