1822–1899 · peinture animalière, travail rural et indépendance

Rosa Bonheur élève chevaux, bœufs, cerfs et animaux sauvages à l’échelle de la grande peinture grâce à une observation anatomique rigoureuse, un mouvement puissant et une profonde attention au vivant.

Marie-Rosalie Bonheur, dite Rosa Bonheur, naît à Bordeaux en 1822 dans une famille d’artistes. Son père Raymond l’encourage à dessiner et à copier les maîtres au Louvre. Très tôt, elle choisit l’animal comme sujet principal, malgré la hiérarchie académique qui réserve les grands formats à l’histoire et malgré les obstacles imposés aux femmes artistes. Elle fréquente fermes, marchés, abattoirs et campagnes pour étudier races, musculature, pelage, traction et comportement. Cette observation directe exige parfois une autorisation administrative de travestissement lui permettant de porter un pantalon dans des lieux où les vêtements féminins seraient impraticables. Remarquée au Salon dès 1841, Bonheur obtient une médaille en 1845 puis devient la révélation de 1848. L’État lui commande Labourage nivernais, achevé en 1849 : deux attelages de bœufs retournent la terre dans une composition panoramique qui donne aux animaux la grandeur d’une frise antique. Le triomphe du Marché aux chevaux au Salon de 1853 confirme sa réputation internationale. Pour préparer cette vaste scène, elle observe régulièrement le marché parisien du boulevard de l’Hôpital et multiplie études anatomiques et dessins de mouvement. Les chevaux tourbillonnants associent précision, puissance et énergie contemporaine. Bonheur voyage en Auvergne, dans le Nivernais, les Landes et les Pyrénées pour étudier le monde rural. À partir de 1860, elle vit au château de By, près de Fontainebleau, avec Nathalie Micas, puis avec la peintre américaine Anna Klumpke. Elle y accueille de nombreux animaux, domestiques et sauvages, dont des lions, et peint cerfs, aigles et fauves avec la même individualité. Première femme artiste à recevoir la Légion d’honneur en 1865, elle devient officière en 1894. Elle meurt à By en 1899. Une reproduction fidèle doit préserver l’anatomie, les différences de pelage, la tension des muscles, la poussière, la lumière du paysage et la relation entre animal, travail et espace. La sélection « Chefs-d’œuvre de Rosa Bonheur » met notamment en regard Cerfs dans la forêt de Fontainebleau - Rosa Bonheur et Le Marché aux chevaux - Rosa Bonheur. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Rosa Bonheur ne traite pas l’animal comme accessoire : elle lui donne poids, caractère, énergie et place historique jusqu’à déplacer la hiérarchie même des genres.