XIXe–XXe siècles · Histoire cosaque, culture ukrainienne et réalisme

Répine représente les Cosaques et l'Ukraine par la foule, la musique, la danse et le portrait, avec une énergie narrative et psychologique exceptionnelle.

Né en 1844 à Tchougouïev, dans l'actuelle Ukraine, Ilya Repin grandit dans une région profondément marquée par la mémoire cosaque. Formé à Saint-Pétersbourg, il devient l'un des principaux représentants du réalisme russe et voyage à plusieurs reprises en Ukraine pour dessiner costumes, visages, armes et traditions. Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie, préparé pendant de longues années, transforme un épisode légendaire en explosion de caractères, de rires et de gestes. D'autres œuvres évoquent la danse du gopak, les joueurs de bandoura, les traversées de la mer Noire et des figures individuelles de Zaporogues. L'histoire collective y reste toujours portée par l'observation précise des personnes. La sélection « Cosaques et Ukraine d'Ilya Repin » met notamment en regard Gopak et Le Joueur de bandoura aveugle. Sa lecture privilégie le mouvement.

Chez Répine, le groupe cosaque n'est jamais une masse anonyme : chaque rire, regard et mouvement affirme un caractère singulier.