1798–1863 · Dante, Shakespeare, Byron, Goethe et romantisme pictural

Delacroix lit la littérature comme un réservoir de passions et d'images : Dante, Hamlet, Médée, Faust et Byron deviennent couleur, geste, nuit et conflit.

Eugène Delacroix entretient avec la littérature un dialogue constant. Lecteur de Dante, Shakespeare, Byron, Goethe, Walter Scott et des auteurs antiques, il ne cherche pas à illustrer fidèlement un passage : il sélectionne le moment où l'action atteint sa tension maximale. La Barque de Dante, présentée au Salon de 1822, transforme la Divine Comédie en traversée physique de la peur. Hamlet nourrit peintures et lithographies où le doute devient posture et clair-obscur. Médée concentre dans un seul groupe la violence tragique et l'hésitation maternelle. Le journal de Delacroix confirme l'importance de la lecture, de la musique et de la mémoire dans son atelier. La couleur et la touche donnent ainsi une équivalence picturale au rythme, au drame et à la poésie. La sélection « Delacroix et la littérature » met notamment en regard Delacroix en Hamlet et Dante et Virgile. Sa lecture privilégie la lumière.

Delacroix ne traduit pas la littérature mot à mot : il en extrait le choc, puis lui donne un corps de couleur.