Vers 1780–1805 · Portrait d'enfant, tendresse maternelle et stratégie d'autoreprésentation

Élisabeth Vigée Le Brun renouvelle le portrait familial par l'étreinte, le sourire et la proximité : enfants royaux, mères aristocratiques et sa fille Julie composent une image sensible autant qu'une affirmation professionnelle.

Portraitiste célèbre de l'Europe des Lumières, Élisabeth Vigée Le Brun comprend très tôt que l'image de la famille peut exprimer à la fois affection, rang et vertu. Sa fille Jeanne-Lucie-Louise, dite Julie, devient l'un de ses modèles les plus personnels. Dans les autoportraits où mère et enfant s'enlacent, l'artiste associe tendresse spontanée, référence à la Madone et maîtrise de sa propre réputation publique. Les portraits de Julie seule explorent le jeu, le miroir et le passage de l'enfance à l'adolescence. Vigée Le Brun représente aussi des mères de l'aristocratie avec leurs enfants et compose des portraits princiers attentifs aux signes du statut. En 1787, la présence de plusieurs portraits de Julie au Salon rappelle que sa puissance créatrice englobe la maternité sans s'y limiter. La sélection « Enfance et famille d’Élisabeth Vigée Le Brun » met notamment en regard Madame Vigée Le Brun et sa fille Julie et Madame Rousseau et sa fille. Sa lecture privilégie l’espace.

Vigée Le Brun fait de l'étreinte maternelle une double déclaration : l'amour pour Julie et l'autorité d'une femme qui construit elle-même son image d'artiste.