Vers 1770–1790 · Petite enfance, tendresse domestique et liberté de touche

Jean-Honoré Fragonard saisit l'enfance dans sa délicatesse et son mouvement : sommeil, fleurs, jeu et étreinte familiale prennent une forme libre, rapide et lumineuse entre rococo et sensibilité nouvelle.

Après ses succès mythologiques et galants, Jean-Honoré Fragonard se tourne davantage vers la vie domestique et l'enfance dans les années 1770 et 1780. La naissance de son fils Alexandre-Évariste en 1780 nourrit plusieurs petits portraits où la tête, la boucle et l'expression sont saisies avec une rapidité affectueuse. D'autres œuvres montrent une mère berçant son enfant, une jeune femme accompagnée d'un petit modèle ou un enfant tenant des fleurs. Cette peinture répond au nouvel intérêt des Lumières pour l'éducation, la sensibilité et la famille, sans devenir une simple leçon morale. La touche reste libre, la matière vive et l'instant fragile. Fragonard donne ainsi au premier âge une vulnérabilité et une énergie qui contrastent avec la fixité du portrait officiel. La sélection « Enfants de Jean-Honoré Fragonard » met notamment en regard Dors mon enfant et L'Enfant chéri. Sa lecture privilégie la matière.

Fragonard peint l'enfant avant que la pose ne se ferme : une boucle, un bouquet ou un mouvement de sommeil suffisent à retenir l'instant.