1800–1890 · Aquarelle romantique, vie mondaine, histoire et décors de cour

Aquarelles brillantes, uniformes précis, salons élégants et épisodes historiques font d’Eugène Lami le chroniqueur virtuose de la société française du XIXe siècle.

Eugène Lami naît à Paris en 1800. Il se forme auprès d’Horace Vernet puis dans l’atelier d’Antoine-Jean Gros, où il rencontre Paul Delaroche. Dessinateur exceptionnel, il maîtrise très tôt l’aquarelle, la gouache et la lithographie. Avec Horace Vernet, il publie dans les années 1820 une importante collection consacrée aux uniformes des armées françaises, domaine où sa connaissance précise du costume, du cheval et du mouvement se révèle décisive. Lami expose au Salon et aborde aussi bien la bataille que l’histoire anglaise, comme dans le Sujet tiré de la vie du roi Charles Ier peint en 1829. Sous la monarchie de Juillet, il devient proche de la famille d’Orléans. Il représente bals, réceptions, entrées officielles, courses, promenades et intérieurs des Tuileries avec une vivacité qui lui vaut d’être considéré comme le peintre du dandysme officiel. Son art est pourtant plus qu’un reportage mondain : la composition rapide, les groupes en mouvement, la lumière et le détail des étoffes donnent à chaque cérémonie un rythme théâtral. Lami travaille également comme décorateur, concevant appartements, mobilier et ensembles pour les résidences princières. Après la révolution de 1848, il séjourne plusieurs années en Angleterre puis retrouve une clientèle internationale. Mort à Paris en 1890, il laisse des milliers d’aquarelles et dessins qui forment une chronique incomparable des régimes, des modes et des spectacles du siècle. La sélection « Eugène Lami » met notamment en regard Entrée de la duchesse d’Orléans aux Tuileries et Sujet tiré de la vie du roi Charles Ier. Sa lecture privilégie le récit.

Lami saisit la société en mouvement : uniforme, robe, cheval et lustre sont précis, mais toujours entraînés par la vitesse souveraine de l’aquarelle.