1822–1863 · Héroïnes, modèles, saintes femmes et regard orientaliste

Chez Delacroix, les femmes portent des registres opposés : héroïne shakespearienne, modèle d'atelier, témoin sacré ou figure d'Alger devient le centre d'une peinture de couleur, de mémoire et de tension.

Eugène Delacroix aborde la figure féminine à travers la littérature, la religion, l'étude du modèle et le voyage. Lady Macbeth somnambule transforme la culpabilité de Shakespeare en apparition nocturne ; les saintes femmes entourant le Christ ou secourant saint Sébastien donnent au geste de soin une intensité sacrée. Les nus et portraits d'atelier explorent chair, étoffe et pose sans toujours fournir l'identité du modèle. Le voyage de 1832 au Maroc et à Alger ouvre un autre ensemble. Femmes d'Alger dans leur appartement, présenté au Salon de 1834, est reconstruit à Paris à partir de dessins, de notes et de mémoire. Sa force colorée a profondément marqué la peinture moderne. L'œuvre reste néanmoins liée à la conquête française de l'Algérie et au regard orientaliste masculin : l'accès, l'intimité et le silence des femmes représentées demandent aujourd'hui une lecture critique. La sélection « Femmes chez Eugène Delacroix » met notamment en regard Femmes d'Alger dans leur appartement et Lady Macbeth marchant dans son sommeil. Sa lecture privilégie le dessin.

Delacroix fait de la figure féminine un foyer de couleur et de drame, mais la puissance picturale n'annule jamais les conditions historiques du regard.