Années 1890–1930 · Nabis, intimisme, couture et portrait mondain

Vuillard fait du portrait un milieu habité : femme, vêtement, fauteuil, papier peint et lumière domestique se répondent jusqu'à transformer l'espace en mémoire affective.

Édouard Vuillard grandit dans l'atelier de couture dirigé par sa mère et rejoint les Nabis en 1889. Ses premiers intérieurs transforment étoffes, papiers peints, robes et silhouettes en surfaces imbriquées. Madame Vuillard cousant n'est pas seulement un portrait familial : la posture, les mains et les motifs rendent perceptibles le travail et la durée. Autour des Natanson puis des Hessel, Vuillard observe un réseau d'amitiés, de théâtre, d'édition et de collection. Après 1900, ses portraits deviennent plus descriptifs et souvent plus vastes, sans cesser d'inscrire la personne dans son décor. Lucy Hessel, Elvira Popesco, Madame Bonnard et d'autres modèles féminins apparaissent au milieu de meubles, tableaux, jardins ou étoffes qui parlent autant de leur monde que leur visage. La frontière entre portrait, intérieur et décor reste volontairement poreuse. La sélection « Femmes et portraits d'Édouard Vuillard » met notamment en regard Portrait de Jos Hessel et Portrait de Madame Hessel. Sa lecture privilégie la lumière.

Vuillard ne place pas simplement une personne dans une pièce : il fait du décor la matière même de sa présence et de sa mémoire.