1850–1882 · Elizabeth Siddal, Jane Morris, Alexa Wilding et beauté symbolique

Rossetti transforme ses modèles en figures poétiques entourées de soie, fleurs et signes ; les portraits gagnent à être relus en rendant à Siddal, Morris et Wilding leur identité propre.

Dante Gabriel Rossetti fonde la Confrérie préraphaélite en 1848 et unit peinture, poésie et littérature médiévale. Les femmes deviennent rapidement centrales dans son art. Elizabeth Siddal, d'abord modèle, est aussi peintre et poète ; élève, compagne puis épouse de Rossetti, elle travaille devant son propre chevalet et développe une œuvre aujourd'hui mieux reconnue. Après sa mort en 1862, Beata Beatrix transforme son image en mémorial. Fanny Cornforth, Alexa Wilding et Jane Morris participent ensuite aux grandes figures féminines entourées de fleurs, bijoux et étoffes. Leurs visages servent parfois des personnages mythiques ou littéraires, mais elles ne doivent pas être réduites au mot de muse. Wilding est une professionnelle du modèle, Morris une brodeuse et figure des Arts and Crafts, Siddal une artiste. Les relations affectives et économiques avec Rossetti façonnent ces images autant que l'esthétique préraphaélite. La sélection « Femmes préraphaélites de Dante Gabriel Rossetti » met notamment en regard Elizabeth Siddal assise devant un chevalet et Portrait d'Elizabeth Siddal. Sa lecture privilégie le dessin.

Derrière l'icône préraphaélite demeure une personne : modèle, travailleuse ou artiste, dont le nom et l'activité rendent au portrait sa complexité.