1449–1494 · Florence et première Renaissance italienne

Fresques narratives, portraits précis et décors florentins font de Domenico Ghirlandaio le grand chroniqueur visuel de la société médicéenne.

Domenico di Tommaso Bigordi, dit Ghirlandaio, naît à Florence en 1449. Son surnom viendrait du métier d’orfèvre de son père, réputé pour fabriquer des guirlandes destinées aux coiffures. Il aurait été formé auprès d’Alesso Baldovinetti et assimile très tôt le dessin florentin, l’observation du portrait et l’organisation narrative de la fresque. Sa carrière se développe à Florence, San Gimignano, Pisa et Rome. À San Gimignano, les scènes de la vie de sainte Fina montrent déjà sa capacité à combiner architecture, récit religieux et détails contemporains. En 1481–1482, il participe à la décoration de la chapelle Sixtine avec La Vocation des premiers apôtres. Ses grands chefs-d’œuvre florentins sont les cycles de la chapelle Sassetti à Santa Trinita et de la chapelle Tornabuoni à Santa Maria Novella. Les histoires de saint François, de la Vierge et de saint Jean-Baptiste y deviennent aussi des portraits de la Florence de Laurent de Médicis : commanditaires, lettrés, familles, costumes et palais contemporains habitent les épisodes sacrés. Ghirlandaio excelle également dans le portrait sur panneau. Le Portrait de Giovanna Tornabuoni et le Portrait d’un vieillard et d’un jeune garçon associent précision linéaire, dignité du modèle et émotion contenue. Il dirige avec son frère Davide un atelier très actif ; le jeune Michel-Ange y entre comme apprenti en 1488. Mort prématurément en 1494, Ghirlandaio laisse une œuvre où le sacré, la mémoire familiale et la chronique urbaine s’équilibrent avec une clarté exceptionnelle. La sélection « Ghirlandaio, Domenico (Domenico di Tommaso Bigordi, dit) » met notamment en regard Madonna and Child Enthroned with Saints et Le Massacre des Innocents. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Ghirlandaio raconte l’histoire sainte avec les visages, les vêtements et les palais de Florence : la fresque devient mémoire publique de toute une société.