1528–1598 · Anvers, Renaissance flamande et visions de feu

Incendies nocturnes, paysages moralisateurs et foules miniatures font de Gillis Mostaert un observateur spectaculaire des dangers et des vanités du monde.

Gillis Mostaert l’Ancien naît à Hulst en 1528 dans une famille d’artistes. Frère jumeau du peintre Frans Mostaert, il se forme d’abord auprès de Jan Mandijn puis, selon les sources anciennes, de Frans Floris. Il devient maître de la guilde de Saint-Luc d’Anvers en 1554–1555 et travaille dans la métropole jusqu’à sa mort. Mostaert pratique de nombreux genres : paysage, scène villageoise, sujet religieux, allégorie, hiver et histoire. Il est surtout recherché pour ses incendies et scènes nocturnes. Des villes brûlent dans l’obscurité, les flammes rouges se reflètent sur l’eau et de minuscules silhouettes fuient, combattent ou pillent. Ces images peuvent évoquer les guerres et troubles qui frappent les Pays-Bas, mais elles fonctionnent aussi comme méditations sur la fragilité des biens humains. La Charrette de foin, inspirée d’une tradition morale associée à Bosch, montre une humanité entière attirée par un bien terrestre voué à disparaître. Mostaert observe également fêtes, marchés et activités rurales, souvent depuis un point de vue élevé qui ordonne une multitude de détails. Il dirige un atelier important et collabore avec plusieurs peintres anversois, fournissant paysages ou figures selon la spécialité de chacun. Ses œuvres figuraient dans des collections prestigieuses et ses scènes de feu comptaient parmi les plus demandées de son temps. Mort à Anvers en 1598, il relie l’héritage fantastique de Bosch, l’observation panoramique de Bruegel et le goût maniériste pour le spectacle et l’allégorie. La sélection « Gillis Mostaert » met notamment en regard La Charrette de foin et Scène de guerre et d’incendie. Sa lecture privilégie le mouvement.

Chez Mostaert, le feu éclaire autant qu’il détruit : la ville, la foule et les biens terrestres deviennent l’image saisissante de leur propre fragilité.