1916–1917 · Mission aux armées et vision moderne du conflit

Explorez la Grande Guerre selon Félix Vallotton : soldats sénégalais, cimetière et Verdun composent une mémoire sans héroïsme, du portrait collectif à l’abstraction du champ de bataille.

Naturalisé français depuis 1900, Félix Vallotton souhaite s’engager lorsque la Première Guerre mondiale éclate, mais son âge l’en empêche. Il répond par l’image : gravures, textes et peintures interrogent une violence industrielle difficile à représenter. En 1916, l’État français organise des missions d’artistes auprès des armées. Vallotton visite le front en Champagne et en Argonne, observe camps, ruines et cimetières, puis travaille à partir de notes et de souvenirs. Soldats sénégalais au camp de Mailly regarde un groupe de militaires issus des troupes coloniales sans l’inscrire dans une action héroïque. Le Cimetière militaire de Châlons ordonne croix, sol et horizon selon une sobriété presque administrative, mesure froide de la perte. Verdun, peint en 1917, va plus loin : toute présence humaine disparaît. Faisceaux lumineux, fumées, incendies et lignes de tir traversent un paysage géométrique. Vallotton ne décrit pas un instant précis de la bataille ; il cherche une image synthétique de la guerre moderne, où matière, énergie et destruction remplacent le héros. Les trois œuvres montrent ainsi portrait, mémoire funéraire et abstraction du combat. La sélection « Guerre et soldats de Félix Vallotton » met notamment en regard Soldats sénégalais au camp de Mailly et Verdun. Sa lecture privilégie les figures.

Vallotton retire le héros du champ de bataille : à Verdun, lumière, fumée et trajectoire suffisent à dire la machine de guerre.