1760–1832 · Guadeloupe, Rouen, Paris et Rome

Dramaturgie antique, engagement républicain et destin exceptionnel font de Guillaume Guillon-Lethière une figure majeure du néoclassicisme français.

Guillaume Guillon-Lethière naît en 1760 à Sainte-Anne en Guadeloupe. Il est le fils naturel de Pierre Guillon, procureur du roi, et de Marie-Françoise Dupepaye, femme métisse réduite en esclavage au moment de sa naissance. Son père l’emmène en France et reconnaît officiellement sa filiation en 1799. À Rouen puis à Paris, le jeune artiste reçoit une formation académique et entre dans l’atelier de Gabriel-François Doyen. Il obtient en 1786 le second prix de Rome, puis séjourne en Italie, où l’Antiquité, Raphaël et Poussin structurent son langage. Lethière devient un peintre d’histoire ambitieux, capable d’organiser de grandes foules autour d’un conflit moral. Pendant la Révolution et l’Empire, il reçoit des commandes importantes et dirige un atelier fréquenté par de nombreux élèves, hommes et femmes. En 1807, il est nommé directeur de l’Académie de France à Rome, fonction qu’il exerce jusqu’en 1816 malgré des tensions administratives et politiques. Brutus condamnant ses fils à mort, sujet travaillé pendant de longues années, met en scène l’opposition entre devoir républicain et amour paternel. La composition distribue le verdict, l’effondrement familial et la marche vers le supplice avec une rigueur presque théâtrale. La Mort de Virginie explore un autre épisode de la Rome antique : le père tue sa fille pour la soustraire au pouvoir tyrannique, transformant le geste privé en déclencheur politique. Ces récits résonnent avec les débats modernes sur liberté, citoyenneté et sacrifice. Lethière peint aussi portraits, paysages et sujets littéraires. En 1822, il offre à la Guadeloupe une grande toile célébrant saint Louis et l’abolition d’une peine, geste qui rappelle son attachement à son île natale. Élu à l’Institut et professeur à l’École des beaux-arts, il meurt à Paris en 1832. Son œuvre et sa carrière démentent les barrières raciales de son époque sans les effacer : elles inscrivent un artiste né colonisé au centre de l’institution française. La sélection « Guillaume Guillon-Lethière » met notamment en regard Brutus condamnant ses fils à mort et La Mort de Virginie. Sa lecture privilégie la lumière.

Lethière fait de Rome un miroir politique : derrière Brutus ou Virginie, le spectateur moderne affronte le prix du devoir, de la liberté et de la violence d’État.