1861–1936 · Bruxelles et affiche Art nouveau

Chevelures végétales, femmes allégoriques et lettres ornementales font de Henri Privat-Livemont l’un des maîtres belges de l’affiche Art nouveau.

Henri Privat-Livemont naît à Schaerbeek en 1861. Formé au dessin décoratif, il obtient une bourse qui lui permet de gagner Paris en 1883. Il y travaille dans des ateliers de décoration et participe à des décors de théâtre avant de revenir à Bruxelles à la fin de la décennie. La capitale belge connaît alors une transformation architecturale et graphique qui prépare l’Art nouveau. Livemont enseigne, peint, illustre et conçoit des programmes décoratifs pour affiches, façades et établissements publics. Son langage se reconnaît à la figure féminine idéalisée, au contour souple, aux longues chevelures mêlées de feuilles et de fleurs, ainsi qu’à une typographie intégrée à l’image. En 1896, l’affiche Absinthe Robette devient son œuvre la plus célèbre. Une femme de profil élève une coupe dans un geste presque rituel ; ses cheveux ondulent autour du visage, le verre répond au cercle du fond et les mots participent à la composition. La publicité pour une boisson devient ainsi une image symboliste du désir, de la nature et de la modernité urbaine. La palette limitée facilite la lithographie tout en renforçant l’impact à distance. Privat-Livemont crée également des affiches pour l’Exposition internationale de Bruxelles de 1897, des marques commerciales, des publications et des événements culturels. À partir du tournant du siècle, il collabore notamment avec l’architecte Henri Jacobs à des sgraffites destinés aux façades et aux écoles communales de Bruxelles. Cette technique, qui révèle une couche colorée en grattant l’enduit, lui permet de transposer la ligne de l’affiche à l’échelle de l’architecture. Figure à la fois symboliste, graphiste et décorateur, Privat-Livemont relie le papier imprimé à la ville. Il meurt à Schaerbeek en 1936, laissant un ensemble où commerce et art monumental partagent la même élégance organique. La sélection « Henri Privat-Livemont » met notamment en regard Absinthe Robette. Sa lecture privilégie la couleur.

Privat-Livemont transforme la réclame en apparition : le produit reste visible, mais la ligne, la chevelure et la fleur lui donnent la force mémorable d’une allégorie moderne.