Laval–Paris, 1844–1910 · Jungle inventée et regard moderne

Dans une végétation construite feuille après feuille, le lion dévore sa proie sous un ciel invisible : Rousseau transforme les jardins et les livres de Paris en jungle mentale.

Henri Rousseau naît à Laval en 1844 et meurt à Paris en 1910. Son surnom de « Douanier » vient de son emploi à l’octroi parisien, et non d’un voyage exotique. Le Repas du lion, peint vers 1907 à l’huile sur toile, mesure 113,7 × 160 cm et fut probablement présenté au Salon d’Automne de la même année. Rousseau reprend un univers de jungle qu’il explore depuis Surpris ! en 1891. Il ne connaît pas les tropiques directement : il étudie les plantes dans les jardins botaniques de Paris et adapte les animaux à partir de revues ethnographiques et de livres illustrés pour enfants. Cette méthode n’affaiblit pas l’image ; elle explique son étrangeté. Feuilles, fleurs et tiges s’empilent comme un rideau vivant sans perspective atmosphérique conventionnelle. Le lion et sa proie apparaissent à l’intérieur de cette surface décorative, à la fois proches et dissimulés. Rousseau fait ainsi de la documentation empruntée une vision totalement personnelle. La sélection « Henri Rousseau (le Douanier) » met notamment en regard Le Repas du lion. Sa lecture privilégie la couleur.

La jungle de Rousseau n’est pas un souvenir de voyage : c’est une construction parisienne où chaque feuille transforme la documentation en rêve.