1789–1863 · Paris, Rome, Versailles et peinture d’histoire

Batailles, chevaux, portraits et récits du pouvoir font d’Horace Vernet le grand peintre-reporteur de la France militaire sous l’Empire, la Restauration et la monarchie de Juillet.

Émile Jean-Horace Vernet naît au Louvre en 1789, quelques semaines avant la Révolution française. Il appartient à une dynastie exceptionnelle : son père Carle Vernet peint chevaux et batailles, son grand-père Joseph Vernet est célèbre pour ses marines. Formé très tôt dans cet environnement, Horace dessine avec une rapidité qui devient l’un de ses signes distinctifs. Après un échec au prix de Rome en 1809, il travaille pour la famille Bonaparte, illustre les campagnes impériales et pratique la lithographie. En 1814, il participe à la défense de Paris contre les armées alliées ; La Barrière de Clichy transpose plus tard cet épisode en image civique, réunissant soldats et volontaires autour du maréchal Moncey. Dans les années 1820, Vernet fréquente le milieu romantique et peint chevaux, orientalisme et actions contemporaines avec une narration immédiatement lisible. Directeur de l’Académie de France à Rome de 1829 à 1834, il produit aussi des scènes de l’histoire de l’art comme Raphaël au Vatican et Jules II ordonnant les travaux de Saint-Pierre. Sous Louis-Philippe, son ancien protecteur devenu roi, Vernet reçoit d’immenses commandes pour les Galeries historiques de Versailles. Il y construit un récit national centré sur les victoires militaires. La Prise de la smalah d’Abd el-Kader, vaste panorama de la conquête de l’Algérie, transforme l’assaut de 1843 en spectacle foisonnant. Aujourd’hui, cette virtuosité doit être regardée avec le contexte de propagande coloniale qui organise le point de vue, héroïse l’armée française et réduit les populations attaquées à la défaite ou à l’exotisme. Vernet voyage lui-même en Algérie et au Proche-Orient, cherchant costumes, paysages et détails documentaires, mais les met au service d’un récit officiel. Portraitiste rapide et artiste international, il travaille pour plusieurs souverains. Il meurt à Paris en 1863, après avoir incarné de son vivant le modèle du peintre national, admiré pour son énergie autant que discuté pour l’usage politique de l’histoire. La sélection « Horace Vernet » met notamment en regard La Prise de la smalah d’Abd el-Kader et La Barrière de Clichy. Sa lecture privilégie la couleur.

Vernet peint l’histoire comme un témoin placé au cœur de l’action ; cette efficacité spectaculaire exige aussi de regarder qui commande le récit, qui y triomphe et qui n’y possède pas la parole.