1766–1828 · Paris, portrait et néoclassicisme intime

Portraits familiaux, visages directs et peinture d’histoire inscrivent Jacques Augustin Pajou dans un néoclassicisme attentif à la présence quotidienne autant qu’à la vertu publique.

Jacques-Augustin-Catherine Pajou naît à Paris en 1766. Il est le fils du célèbre sculpteur Augustin Pajou et grandit au contact immédiat des ateliers, des modèles et du monde académique. Il entre à l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1784 puis se forme auprès de François-André Vincent. Plusieurs tentatives au prix de Rome restent sans succès, mais cette formation exigeante lui donne un dessin solide et le goût des sujets d’histoire. La Révolution bouleverse son parcours. En 1792, Pajou rejoint la Compagnie des arts de Paris et sert dans l’armée, expérience connue par les lettres qu’il adresse à son ami le peintre François Gérard. Après sa démobilisation, il participe à la réorganisation de la vie artistique et expose au Salon entre 1791 et 1817. Son Départ de Régulus pour Carthage, daté de 1793, répond au goût révolutionnaire pour l’exemple antique et la vertu civique. Pajou trouve cependant sa voix la plus personnelle dans le portrait. Il représente modèles officiels, proches et familles avec une précision qui évite l’emphase. Le Portrait de la famille de l’artiste, exposé au Salon de 1802 sous le titre Un Tableau de famille, réunit plusieurs générations dans un intérieur. Regards, gestes et objets établissent des liens silencieux ; l’idéal néoclassique devient une étude de l’affection, de la filiation et de la place du peintre au sein de son propre foyer. Mesdemoiselles Duval, daté de 1814, prolonge cette attention aux relations entre les modèles, aux étoffes et à la retenue des attitudes. Pajou réalise aussi des portraits liés au pouvoir napoléonien, notamment celui de Berthier, et pratique le dessin avec constance. Son nom reste parfois éclipsé par celui de son père sculpteur, mais son œuvre révèle un témoin sensible du passage de l’Ancien Régime à l’Empire puis à la Restauration. Affaibli par la maladie dans ses dernières années, il meurt à Paris en 1828. Son fils Augustin-Désiré devient à son tour peintre, prolongeant une dynastie artistique sur trois générations. La sélection « Jacques Augustin Pajou » met notamment en regard Portrait de la famille de l’artiste et Mesdemoiselles Duval. Sa lecture privilégie les figures.

Pajou fait entrer le néoclassicisme dans l’intimité : la rigueur du dessin demeure, mais elle sert d’abord les liens, les regards et la mémoire familiale.