1702–1789 · Genève, Paris, Rome, Constantinople, Vienne et Londres

Pastel sur vélin, précision extrême et cosmopolitisme font de Jean-Étienne Liotard l’un des portraitistes les plus singuliers du siècle des Lumières.

Jean-Étienne Liotard naît à Genève en 1702 et se forme en partie à Paris. Très tôt, il préfère la précision descriptive au grand geste académique. Ses voyages deviennent le moteur de sa carrière. Après Rome, il part pour Constantinople en 1738 et y demeure quatre ans. Il dessine diplomates, négociants et habitants de Péra, rassemble des vêtements ottomans et adopte lui-même une longue barbe et un costume turc qui lui valent le surnom de « peintre turc ». De retour en Europe, il travaille à Vienne pour la cour des Habsbourg, puis à Paris, Londres, La Haye et Genève. Le pastel, souvent posé sur vélin, lui permet d’obtenir une peau lumineuse, des étoffes exactes et une surface presque sans trace visible de fabrication. Contrairement à de nombreux pastellistes qui recherchent une touche vive, Liotard pousse le fini et la vraisemblance jusqu’à l’illusion. Monsieur Levett et Mademoiselle Hélène Glavani en costume turc appartient à son expérience ottomane. Les vêtements, le tapis, les objets et la distance entre les deux figures ne servent pas de décor vague : ils décrivent un milieu cosmopolite où Européens et Levantins négocient leur apparence. Le costume devient à la fois document, identité choisie et signe de voyage. Liotard peint aussi les cours européennes, l’aristocratie et une bourgeoisie nouvelle, mais conserve une franchise qui refuse souvent la flatterie. Il rédige en 1781 un traité défendant l’imitation exacte de la nature. Mort à Genève en 1789, il laisse un œuvre dispersé à travers l’Europe, aussi précis dans le portrait intime que dans la nature morte. La sélection « Jean-Étienne Liotard » met notamment en regard Monsieur Levett et Mademoiselle Hélène Glavani. Sa lecture privilégie la couleur.

Liotard efface presque la touche pour laisser parler la présence : peau, soie, barbe, tasse ou tapis semblent exister avant même que l’on pense au pastel qui les construit.