1806–1867 · Paris, Victor Hugo et romantisme français

Visions littéraires, énergie dramatique et amitié avec Victor Hugo font de Louis Boulanger l’un des inventeurs les plus complets du romantisme français.

Louis Candide Boulanger naît à Verceil, dans le Piémont, en 1806, mais grandit et se forme à Paris. Élève de Guillaume Guillon-Lethière puis d’Achille Devéria, il entre très jeune dans le cénacle romantique. Son Mazeppa, présenté au Salon de 1827, connaît un succès retentissant : mouvement frénétique, cheval emporté et sujet tiré de Byron en font un manifeste de la nouvelle sensibilité. Boulanger devient l’ami le plus proche de Victor Hugo parmi les peintres. Il traduit en images les romans, poèmes et drames du poète, depuis Notre-Dame de Paris jusqu’aux Orientales, tout en fréquentant Alexandre Dumas, Balzac et les frères Devéria. Peinture, aquarelle monumentale, lithographie, illustration, décor et maquette de costume lui permettent de construire l’identité visuelle du drame romantique. Sa palette sombre, ses diagonales et ses foules agitées servent aussi bien le fantastique que l’histoire. La Prise de Constantinople par les croisés réunit architecture, tumulte et mémoire médiévale, tandis que le portrait d’Achille Devéria montre une gravité plus intime. Dans les années 1830 et 1840, son inspiration s’apaise et se nourrit de Pétrarque, de sujets religieux et de voyages en Espagne et en Afrique du Nord. En 1860, il devient directeur de l’École des beaux-arts et du musée de Dijon, où il meurt en 1867. La sélection « Louis Boulanger » met notamment en regard Prise de Constantinople par les croisés et Achille Devéria. Sa lecture privilégie le dessin.

Boulanger ne se contente pas d’illustrer le romantisme : il lui donne des corps, des costumes, des ombres et un mouvement de tempête.