1777–1860 · Paris, néoclassicisme et sensibilité de la Restauration

Dessin davidien, émotion contenue et portrait élégant placent Louis Hersent au passage du néoclassicisme vers le romantisme français.

Louis Hersent naît à Paris en 1777. Formé dans l’entourage de Jean-Baptiste Regnault et marqué par le dessin de Jacques-Louis David, il obtient le second prix de Rome en 1797 et effectue un séjour en Italie. Ses premiers tableaux, comme Narcisse se mirant dans l’eau, appartiennent à la culture néoclassique : contours fermes, corps étudiés et récits issus de l’Antiquité. À partir de l’Empire puis sous la Restauration, Hersent adoucit ce langage. Il peint des scènes historiques, littéraires et sentimentales où la lumière, le paysage et les gestes introduisent une émotion nouvelle. Les Religieux de l’hospice du mont Saint-Gothard, commandés en 1825 pour Charles X, montrent des moines secourant les voyageurs dans un environnement alpin : charité, froid et danger naturel rapprochent le tableau du drame romantique. Hersent devient également un portraitiste recherché. Ses figures royales et bourgeoises associent élégance du costume, modelé souple et attention psychologique. Membre de l’Institut en 1822 puis professeur à l’École des beaux-arts en 1825, il forme de nombreux artistes, parmi lesquels Louis Godefroy Jadin. Son épouse Louise Hersent, née Mauduit, est elle aussi peintre et fonde une école destinée aux femmes. Hersent se consacre davantage à la gravure dans ses dernières années et meurt à Paris en 1860. La sélection « Louis Hersent » met notamment en regard Religieux de l’hospice du mont Saint-Gothard. Sa lecture privilégie la composition.

Hersent assouplit la rigueur de David : le dessin demeure ferme, mais le paysage, la lumière et le sentiment ouvrent déjà le romantisme.