Madrid, 1760–1770 · L’inventaire sensible des aliments d’Espagne

Melons, figues, raisins, pain, récipients et condiments sont disposés au plus près du regard : chaque peau, fibre, métal ou céramique devient un objet de connaissance.

Luis Egidio Meléndez naît à Naples en 1716 dans une famille espagnole et meurt à Madrid en 1780. Formé par son père miniaturiste puis par Louis-Michel van Loo, il maîtrise d’abord le portrait, comme le montre son célèbre autoportrait du Louvre. Un conflit lié à l’exclusion de son père de la future Académie de San Fernando interrompt cette voie officielle. Après un séjour en Italie et des travaux de miniature, Meléndez se consacre à la nature morte et devient l’un des plus grands peintres du genre. Sa commande majeure est un cabinet d’histoire naturelle pour le prince des Asturies, futur Charles IV : quarante-quatre tableaux destinés à montrer les aliments produits sous le climat espagnol. Trente-neuf sont conservés au Prado. Les objets sont disposés très bas et très près du spectateur, souvent sur une table de cuisine. Dessin solide, lumière contrastée et réalisme perfectionniste distinguent écorces, mie, peau des fruits, verre, cuivre, textile ou bois. Les quatre œuvres mises en avant ouvrent le parcours par les fruits en paysage, les raisins et pêches, les condiments avec viande et le pain avec grenades et figues. Loin de la vanité morale traditionnelle, cette précision relève de l’esprit des Lumières : regarder, classer et comprendre les richesses du réel. La sélection « Luis Eugenio Meléndez » met notamment en regard Nature morte avec melon, figues, pommes, outre et panier pique-nique dans un paysage et Nature morte avec assiette de raisins, pêches, poires et pruneaux dans un paysage. Sa lecture privilégie la lumière.

Chez Meléndez, un melon ouvert ou une croûte de pain possède la monumentalité d’un portrait : la matière quotidienne devient digne d’étude.