XVIIe–XXe siècle · cabinet, sous-bois et forme moderne

Van der Ast, Marseus van Schrieck, Vallayer-Coster et Léger font passer coquillage et insecte de l’inventaire savant au milieu vivant, puis à la construction moderne.

Les curiosités naturelles entrent dans la peinture avec la culture des collections, du commerce lointain et de l’observation. Balthasar van der Ast réunit fleurs, coquillages, papillons et sauterelle sur une même table : chaque spécimen manifeste variété, rareté et fragilité. Otto Marseus van Schrieck déplace reptiles et insectes dans un sous-bois sombre, parfois nourri d’études d’animaux vivants ; le milieu remplace l’étagère du cabinet. Anne Vallayer-Coster organise panaches de mer, lithophytes et coquilles comme une science élégante des textures marines. Fernand Léger réduit enfin le coquillage rouge à une forme puissante, libérée de l’inventaire naturaliste. De la collection au volume moderne, ces œuvres posent la même question : comment rendre visible une structure minuscule ou étrangère ? La sélection « Natures mortes aux coquillages, insectes et curiosités naturelles » met notamment en regard Fleurs dans une coupe de verre, coquillages, papillons et sauterelle et Nature morte au pavot, insectes et reptiles. Sa lecture privilégie la matière.

La curiosité naturelle commence comme objet rare, mais la peinture révèle bientôt qu’elle appartient à un réseau de formes et de vies.