1641–1711 · Classicisme hollandais, allégorie et théorie de la peinture

Mythologies ordonnées, gestes éloquents, architectures antiques et grands décors font de Gérard de Lairesse le principal représentant du classicisme hollandais tardif.

Gérard de Lairesse naît à Liège en 1641 dans une famille d’artistes et reçoit sa première formation auprès de son père, puis de Bertholet Flémal. Après des débuts mouvementés, il s’installe à Amsterdam vers 1665. Son dessin, son érudition et son goût pour l’Antiquité lui apportent rapidement des commandes de marchands, régents et institutions. Dans une République néerlandaise souvent associée au portrait, au paysage ou à la scène de genre, de Lairesse défend la peinture d’histoire comme sommet de l’art. Mythologie, Bible et allégorie lui permettent d’organiser le corps, le geste et l’architecture selon un idéal de beauté et de convenance. Apollon et Aurore associe char, nuées et lumière naissante dans un mouvement ascendant ; Hercule entre le Vice et la Vertu transforme le choix moral en confrontation de postures. Abraham recevant les trois anges et Jésus célébrant la Pâque montrent la même recherche de clarté narrative dans les sujets bibliques. De Lairesse conçoit aussi de vastes décors pour maisons patriciennes, plafonds et institutions, où plusieurs scènes doivent former un programme cohérent. Vers 1690, la syphilis le rend aveugle. Il cesse de peindre mais poursuit une seconde carrière comme conférencier et théoricien. Ses enseignements, recueillis notamment dans Het Groot Schilderboek publié en 1707, exposent les règles de la composition, du costume, de l’expression et de la hiérarchie des genres. Très admiré au XVIIIe siècle, il est ensuite éclipsé par le goût pour Rembrandt, dont le naturalisme semble opposé à son idéal classique. Mort à Amsterdam en 1711, de Lairesse demeure pourtant essentiel pour comprendre la culture savante, décorative et théorique de la fin du Siècle d’or. La sélection « Gérard de Lairesse » met notamment en regard Apollon et Aurore et Abraham recevant les trois anges. Sa lecture privilégie l’espace.

De Lairesse traite la peinture comme un art de l’éloquence : le corps, le décor et la lumière doivent rendre l’idée aussi claire qu’un discours bien construit.